代替医療とは、西洋医学（ biomedicine）とは異なる医療システム、実践、製品を指す総称です。世界保健機関（WHO）は「伝統的・相補的・統合医療（TCIM）」という用語を使用し、伝統医学、漢方医学、アーユルヴェーダ、鍼灸、ヨガ、ホメオパシーなど多様なアプローチを包含しています。これらの医療法は、予防と全人的アプローチを重視し、心身のバランスを回復することを目的としています。世界170カ国で利用されており、特に一次医療において重要な役割を果たしています。
アメリカ国立相補統合健康センター（NCCIH）は、相補的健康アプローチを主な治療的入力（栄養的、心理的、身体的）によって分類しています。栄養的アプローチにはハーブ、ビタミン、ミネラル、プロバイオティクスなどが含まれます。心理的・身体的アプローチには、ヨガ、タイチ、鍼灸、マッサージ療法、脊椎操作、瞑想などが含まれます。また、伝統的治療師、アーユルヴェーダ医学、漢方医学、ホメオパシー、ナチュロパシーなど、これらのカテゴリーにきれいに収まらないアプローチも存在します。
WHOの調査によると、TCIMは世界170カ国で使用されており、回答国の67%が人口の40-99%がTCIMを利用していると報告しています。現代の医薬品の約40%が天然物質に起源を持ち、アスピリン（ヤナギの樹皮由来）、マラリア治療薬アーテミシニン（古代中国医学テキストからの発見）など、伝統医学からの重要な貢献もあります。WHOは2022年にインドにグローバル伝統医学センターを設立し、研究と統合を支援しています。
代替医療の利用は増加傾向にあり、NCCIHの分析によると、アメリカ成人の36.7%が2022年に少なくとも1つの相補的健康アプローチを使用しています。特に疼痛管理のために利用されることが多く、49.2%の利用者がこの目的で使用しています。瞑想は17.3%の利用率で最も人気があり、ヨガも15.8%に達しています。これらのアプローチは、西洋医学と適切に統合されることで、より包括的で個別化された医療を提供することができます。