地震マグニチュードスケールは、地震そのものの大きさを数値で表す尺度です。気象庁によると、マグニチュードは地震計で観測される波の振幅から計算され、地震の規模を客観的に示す重要な指標となっています。
マグニチュードとエネルギーの関係には特徴的な法則があります。マグニチュードが1大きくなるとエネルギーは約32倍に、2大きくなると約1,000倍になります。たとえば、M8の地震1つはM7の地震約32個分、あるいはM6の地震約1,000個分のエネルギーに相当します。この対数的な関係は、大きな地震が持つ驚異的なエネルギーを理解する上で重要です。
日本では主に2種類のマグニチュードが使用されています。気象庁マグニチュード（Mj）は地震計で観測した地面の動きの最大振幅から短時間で算出され、約100年間のデータ蓄積があります。一方、モーメントマグニチュード（Mw）は断層の面積やずれ量、岩石の硬さから計算され、M8を超える巨大地震でも規模を正しく表せるため、近年はこちらが主に用いられています。
マグニチュードに応じた揺れの継続時間にも特徴があります。M7クラスの地震では強い揺れが約10秒間、M8クラスでは約1分間、そしてM9クラスでは約3分間続きます。1995年の兵庫県南部地震（M7.3）では15秒程度、2011年の東北地方太平洋沖地震（M9.0）では190秒程度の揺れが観測されています。
マグニチュードと震度は異なる概念であることに注意が必要です。マグニチュードは地震そのものの大きさを表すのに対し、震度は観測地点での揺れの強さを表します。同じマグニチュードの地震でも、震源距離や地盤条件によって震度は変化します。地震への備えを考える際には、マグニチュードだけでなく震度の情報も合わせて理解することが重要です。