各国の元首は、国家を代表する最高位の指導者であり、その称号や権限は国の政治体制によって大きく異なります。大統領制を採用する国では、大統領が国家元首と政府の長を兼ね、広範な行政権を行使します。一方、議院内閣制の国では、国王や大統領が国家元首としての象徴的な役割を果たし、実質的な行政権は首相が担います。
君主制の国々では、立憲君主制の下で国王や天皇が国家の象徴として機能しています。日本の天皇やイギリスの国王は、国政に関する権能を有しておらず、儀礼的な国事行為を行うにとどまります。しかし、これらの元首は国民統合の象徴として、国の伝統と文化を体現する重要な役割を担っています。
半大統領制や二頭政治制を採用する国では、大統領と首相が権限を分担し、大統領が外交・国防を、首相が内政を主導する場合があります。このように、元首の形態は各国の歴史や文化、政治的伝統に根ざして多様化しており、現代の国際関係においても各国の元首が重要な外交的役割を果たしています。