貴金属は、美しさ、希少性、そして経済的価値から、古来より人類に愛されてきた金属です。ジュエリーや投資用の地金として広く利用されており、その価値を判断する上で最も重要な指標が「純度」です。純度の表示方法は金属の種類や国によって異なり、正しく理解することでより良い購入や売却の判断ができます。
金の純度とカラット表示
金の純度は「カラット（K）」という24分率で表されます。K24が純金（99.9%以上）を意味し、数字が小さくなるにつれて純度が下がります。計算方法は単純で、K数を24で割って100を掛けるとパーセンテージが求まります。例えばK18は18÷24×100で75%の純度となります。
ジュエリーで最も一般的なのはK18（75%）です。純金は非常に柔らかく傷つきやすいため、銀や銅、パラジウムなどを混ぜることで硬度を高め、日常使いに耐える強度を持たせています。K18は美しい輝きと適度な硬度のバランスが取れており、長年にわたりジュエリーの標準として愛用されてきました。K14（58.5%）やK10（41.6%）はより安価で、欧米では一般的ですが、日本ではK18に比べて価値が低く見なされる傾向があります。
銀、プラチナ、パラジウムの千分率表示
金以外の貴金属は千分率で純度を表します。銀はSV925（92.5%）が「スターリングシルバー」と呼ばれ、ジュエリーや食器で最も一般的な標準です。SV1000（純銀）は柔らかすぎるため、7.5%の銅を混ぜることで実用性を高めています。
プラチナはPt900（90%）が日本のジュエリーで一般的です。金属アレルギーを起こしにくく、美しい白い輝きが特徴です。近年人気が高まっているパラジウムも同様に千分率で表され、Pd950（95%）やPd900（90%）がジュエリーに使用されます。パラジウムはプラチナに似た輝きがありますが、重量が約半分で軽量なため、ボリュームのあるデザインでも着けやすいのが特徴です。
世界のホールマーク制度
ホールマークとは、貴金属製品の純度を公的機関が保証する刻印制度です。英国は世界で最も歴史のある義務的なホールマーク制度を持ち、ロンドンやバーミンガムのアッセイオフィスで検定を受けた製品には、製造者マーク、純度マーク、検定局マーク、年号マークが刻印されます。スイスも時計ケースに対して義務的な制度を持ち、国際的な信頼性を保っています。
一方、アメリカには義務的なホールマーク制度はなく、メーカーが自主的に純度を表示します。日本では造幣局がホールマーク制度を運営しており、金、プラチナ、銀、パラジウムの4種類の貴金属に対して「日の丸」の刻印と純度を刻印します。国際ホールマーク条約に加盟している国々では、共通管理マーク（CCM）が相互に認められ、再検定なしで流通できます。
刻印の見分け方と注意点
貴金属製品には通常、留め金の内側や指輪の内側など、目立たない場所に刻印があります。K18やPt900などの純度表示の他に、メーカーのロゴやシリアルナンバーが刻印されていることもあります。ただし、刻印がないから偽物とは限らず、古い製品や摩擦で消えた場合もあります。
注意が必要なのはメッキ製品です。K18GPやK18GFのような刻印は、それぞれ金メッキと金張りを意味し、純度の高い貴金属とは異なります。また、海外製品では国ごとに異なる表示方法が用いられるため、750（K18）や585（K14）などの数字表記に慣れておくとよいでしょう。買取や販売の際は、必ず信頼できる専門店で鑑定を受けることをお勧めします。