社会階層とは、社会を構成する様々な層の集まりであり、収入、資産、学歴など複数の要素を総合的に考慮した多次元的な概念です。人々を客観的に分類し序列付けるこのシステムは、個人の人生経験や機会に大きな影響を与え、時間とともに変化する動的な構造として捉えられています。社会階層と対をなす概念として社会移動があり、両者を組み合わせることで社会構造の全体像を理解することができます。
階級と階層はしばしば混同されますが、明確な違いがあります。階級は主にマルクス主義的アプローチで用いられ、生産手段の所有関係に基づく本質的な対立を指します。対照的に階層は、職業、所得、学歴など多元的指標に基づく連続的な序列を表します。ソローキンが1927年の『社会移動論』でsocial stratificationという用語を初めて使用して以来、階層という概念は社会学の中心的存在となっています。
社会移動は、個人の職業、学歴、所得、資産、勢力、威信などの社会的地位の移動を指します。垂直移動と水平移動、世代内移動と世代間移動、構造的移動と純粋移動など、様々な類型に分類されます。特に世代間移動は社会の開放性を測る重要な指標であり、現代日本においても階層固化の問題として注目されています。理論的には、マルクスの階級闘争論、ウェーバーの多元的階級分析、ソローキンの社会移動論、そしてデイビス＝ムーアの機能主義的成層理論などが重要な位置を占めています。