社会学において、社会を理解し分析するための枠組みとして、機能主義、葛藤理論、シンボリック相互作用論の三つの主要理論が挙げられます。これらは社会の異なるレベルと側面に焦点を当て、互いに補完し合う関係にあります。
機能主義は、社会を生物の有機体のように相互に関連した部分からなる安定したシステムとして捉えます。エミール・デュルケームやタルコット・パーソンズなどの理論家は、家族や教育、宗教といった社会制度が社会全体の統合と存続のために果たす機能を重視しました。顕在機能と潜在機能の区別、機能不全の概念などは、この理論の重要な貢献です。
一方、葛藤理論はカール・マルクスを創始者とし、社会を支配と従属の関係、そして有限な資源を巡る継続的な闘争の場として捉えます。ブルジョワジーとプロレタリアートの階級闘争に焦点を当て、不平等や搾取、権力の分配を分析の中心に置きます。マックス・ウェーバーは経済的要因だけでなく、権力、地位、党派の重要性も指摘しました。
シンボリック相互作用論は、ジョージ・H・ミードを創始者とするミクロレベルの理論です。人々が日常的な相互作用を通じて意味を構築し、シンボル（特に言語）を用いて共有された現実を作り上げるプロセスに注目します。チャールズ・クーリーの「鏡中の我」やアーヴィング・ゴッフマンの擬劇論は、この理論の代表的な概念です。
これら三つの理論は、社会の安定性を説明する機能主義、不平等と変化を説明する葛藤理論、そして個人の行動と意味の創出を説明するシンボリック相互作用論として、現代の社会学研究において組み合わせて使用されることが一般的です。