持続可能な農業とは、環境の質と天然資源基盤を長期的に向上させながら、人間の食料・繊維需要を満たし、経済的に実現可能であり、農民と社会全体の生活の質を高める農業システムです。1990年のアメリカ農業法では、環境保全と生産性の両立、非再生資源の効率的利用、自然の生物学的サイクルとの調和など、包括的な定義が示されています。
持続可能な農業の実践方法は多様です。有機農業は化学肥料や農薬を排し、自然の生態系を尊重した生産を行います。自然農法は耕さない、肥料を使わない、農薬を使わない、除草しないという極めて自然に近い形態を追求します。循環型農業は、家畜の糞尿を作物の肥料に、作物の残渣を家畜の飼料にするなど、農場内で資源を循環させることで廃棄物を最小化します。これらの農業方式は、それぞれ異なるアプローチでありながら、環境負荷の低減と生産性の維持という共通の目標を持っています。
具体的な農業技術としては、輪作による土壌の養分バランス維持と病害虫抑制、保存的耕作による土壌侵食防止と有機物保持、アグロフォレストリーによる生物多様性向上と微気候緩和、統合的病害虫管理による農薬使用最小化、精密農業による資源の効率的利用などがあります。これらの技術は、従来型農業と比較して環境への負荷を大幅に軽減しながら、経済的な収益性も確保できることが実証されています。
持続可能な農業は、SDGs（持続可能な開発目標）の目標2「飢餓を終わらせ、食料安全保障及び栄養改善を実現し、持続可能な農業を促進すること」と深く関連しています。気候変動による天候不順の増加、生物多様性の減少、土壌劣化の深刻化、世界人口増加に伴う食料需要の増大といった課題に対応するため、持続可能な農業への転換は喫緊の課題となっています。消費者の食の安全への関心の高まりもあり、持続可能な農業は環境保護と経済的利益を両立させる、未来の農業の重要な選択肢として注目を集めています。