複合材料とは、2種類以上の異なる材料を組み合わせて作られた材料であり、各材料の長所を活かしながら短所を補うことで、単一材料では実現できない優れた特性を持っています。マトリックス（基材）の種類によって、複合材料は大きく3つのカテゴリーに分類されます。
ポリマーマトリックス複合材料（PMC/FRP）は、樹脂を基材とする最も一般的な複合材料です。軽量でありながら高い比強度を持ち、成形性に優れるため、航空機や自動車、スポーツ用品など幅広い分野で使用されています。特に炭素繊維を用いたCFRPは、鋼の約4分の1の重量で同等以上の強度を持ち、最先端の軽量化技術を支えています。
金属マトリックス複合材料（MMC）は、アルミニウムやチタンなどの金属を基材とし、セラミック繊維や粒子を強化材とする複合材料です。金属の強靭性とセラミックの高剛性を兼ね備え、高温環境での使用にも耐える特性を持っています。航空機エンジン部品や高性能ブレーキシステムなど、高い信頼性が求められる用途に適しています。
セラミックマトリックス複合材料（CMC）は、セラミックスを基材とする複合材料で、1200度を超える超高温環境でも使用できる耐熱性を持っています。単体のセラミックスの脆性という欠点を繊維強化によって克服し、ガスタービンの翼や宇宙船の熱防護システムなど、極限環境での使用が可能です。
これらの複合材料は、省エネルギーとCO2削減という現代社会の重要課題に対して、輸送機器の軽量化やエネルギー効率の向上を通じて大きく貢献しています。今後も材料技術の進歩により、さらに高性能な複合材料の開発が期待されます。